정식 명칭은 스리랑카 민주 사회주의 공화국으로, 영연방의 하나이다. 인도남부의 인도양 해상에 위치하며, 인구는 약 3,000만 수도는 콜롬보(Colombo)이다. 인구 구성은 싱할라족 74％, 타밀족 18％, 무어족 7％ 등으로 구성되어져 있으며, 헌법상의 공용어는 타밀어이나, 일상에서는 영어와 싱할라어가 많이 사용된다. 종교는 인구의 70％가 불교신자이며, 그 밖에 힌두교 15%, 기독교 8%, 이슬람교 7% 등 다양하다. 기후는 열대성기후로 주요 자원은 홍차·고무·코코넛·보석 등이다. 경제정책의 중점은 국토 개발 계획 · 자유 무역지대 등 개방 경제 정책에 두고 있다. 화폐단위는 스리랑카 루피(Sri Lanka Rupee, LKR)이며, 시차는 한국보다 3시간 30분 느리다.

역사적으로 스리랑카 주민은 기원전 8세기경에 인도 북부로부터 건너와 원주민을 정복하고 왕국을 이룩하였다. 이후 16세기에 들어와 유럽 열강의 침입을 받아 약 440년간 포르투갈·네덜란드·영국의 식민통치를 거쳐 왔으며, 1948년 2월 4일 영국으로부터 독립하고 헌법을 제정하였다. 그러나 1971년에 극좌분자에 의한 무장반란이 일어나고 경제가 어려워져 국내정세가 혼란해지기 시작했으며, 1977년 10월 대통령 중심제로 헌법을 개정하고 다음해에는 종전의 헌법을 폐지하고 새 헌법을 공포 하였으며, 국명도 현재의 스리랑카민주사회주의공화국으로 변경하였다. 1999년 대통령 선거 이후 다시 내전이 일어났으나 2005년 11월 라자파크세 대통령이 취임하여 집권하면서 어느정도 안정을 되찾아가고 있다. 대외적으로는 우경중립의 입장에서 1955년 유엔에, 1961년 비동맹회의에 가입하였다.